Nicola Rumsey en Diana Harcourt zijn beiden als hoogleraar en als directielid verbonden aan het Center For Appearance Research, afdeling Psychologie van de Universiteit van West-England in Bristol, een centrum dat in 1998 werd opgericht. Zij zijn in staat gebleken om als redactie met een zestigtal medeauteurs te komen tot een kloek handboek van 717 pagina’s over de psychologie van het uiterlijk. Het leeuwendeel van de experts die een bijdrage leveren aan dit boek is verbonden aan een van de universiteiten van het Verenigd Koninkrijk.

Het boek geeft onderzoek weer over het thema hoe mensen zich voelen bij hun uiterlijk en hoe het komt dat bepaalde mensen gelukkig zijn met hoe ze er uitzien, terwijl anderen zich zorgen maken over hun uiterlijk en daardoor vastlopen in levensgebieden zoals relaties, gezondheid en welbevinden. Daarnaast staan auteurs stil bij de invloed van de omgeving op gedachten en gedragingen aangaande het uiterlijk. De auteurs staan ook uitdrukkelijk stil bij de ervaringen van mensen die moeten leven in een maatschappij waarin er veel gewicht wordt toegekend aan een bepaalde uiterlijke schoonheid, terwijl ze zelf uitdrukkelijk van dat ideaalbeeld afwijken door ziekte en/of gebrek.

Dit boek lijkt alle denkbare aspecten van de psychologie van het uiterlijk bij elkaar te brengen, nadat dit thema de afgelopen decennia vooral heel stiefmoederlijk bedeeld leek in de wetenschappelijke literatuur. Dit handboek verschijnt in een tijd waarin aan het uiterlijk een zwaar gewicht wordt toegekend, mede door de aandacht hiervoor vanuit de media. Dagelijks worden we immers overstelpt met alle mogelijkheden die er zijn om het probleem van overgewicht, een slecht figuur, te weinig spieren, een niet bevallende huidskleur of buiten de smaak vallende lichaamsafmetingen en -vormen aan te passen aan het standaardschoonheidsideaal.

Het boek is ingedeeld in 5 secties, te beginnen met een eerste sectie over begripsbepaling van het thema en de sociaal-culturele inbedding. Sectie 2 handelt over de vraag wie er op welke manier en waarom te lijden heeft onder bezorgdheid over zijn of haar uiterlijk.

Sectie 4 handelt over de breedte van het reeds gerealiseerd wetenschappelijk onderzoek binnen het domein van de psychologie van het uiterlijk. In de laatste en op afstand de kortste sectie wordt een blik geworpen op de toekomst van de psychologie van het uiterlijk. Het boek eindigt dan met een aantal zalvende, relativerende en moralistische uitspraken.

In dit prachtig vormgegeven boek met heldere inhoud en een schijnbaar compleet overzicht van alles van wat wij heden ten dage weten over de psychologie van het uiterlijk, mis ik toch de mensen met transgenderproblematiek en de groep mensen met psychotische stoornissen.

J. à Campo