Dit is de tweede, herziene en uitgebreide versie van een boek dat oorspronkelijk in 1989 verscheen. De titel weerspiegelt het optimisme en enthousiasme toentertijd om op basis van de theory of mind-hypothese het raadsel van autisme te ontsluieren. Ontegenzeggelijk heeft deze hypothese ons inzicht in de klinische fenomenen van autisme verdiept. Maar al snel zijn ook de beperkingen ervan aan het licht gekomen. Dit heeft geleid tot aandacht voor twee alternatieve cognitieve verklaringen van autisme. De eerste gaat uit van een zwakke centrale coherentie, dat wil zeggen een zwak vermogen om het geheel waar te nemen (dus door de bomen het bos te zien), dat al dan niet gepaard gaat met een onvermogen om los te komen van allerlei details. Dit leidt vervolgens tot problemen in betekenisverlening. Een tweede alternatieve cognitieve verklaring legt het accent op zwakte van de zogenaamde executieve functies, dus van het vermogen tot plannen en ordenen, flexibel reageren, vasthouden aan een hoger doel enzovoort. Uta Frith bespreekt in dit boek op zeer heldere wijze deze drie cognitieve verklaringen van autisme aan de hand van experimenteel onderzoek. Recentere uitkomsten van beeldvormend onderzoek van de hersenen tijdens het uitvoeren van mentaliserende taken zijn toegevoegd. Onderzoek naar de erfelijkheid van autisme en verder neurobiologisch onderzoek komen niet aan de orde. Het boek is zeer leesbaar en een goede introductie tot autisme.

J.K. Buitelaar